“아직 인가요? 탐정 아저씨?”

쿨러가 볼멘소리를 냈다.

“이제 5분 지났을 뿐입니다. 쿨러 양. 조금 더 오래 누워 계셔야 해요. 인내심을 가지세요.”

“제길, 내 인내심은 바닥이라고!”

참다못해 파피루스가 벌떡 일어서면서 외쳤다. 하지만, 이광희는 차분한 목소리로 한 마디만 던질 뿐이었다.

“배터리가 바닥이시라고요?”

신음 소리를 내며 바닥에 눕는 동생을 보며, 킨들 DX는 여유로운 표정을 지었다.

“그래도 이렇게 밖에 나와서 햇빛을 쐬는 것도 나쁘지는 안잖아?”

‘너야 당연히 그러시겠지. 미국산 돼지야.’

파피루스는 속으로만 소리치면서 끓는 속을 다잡을 수밖에 없었다. 누트1이 그들을 순시하듯이 내려다보고 있었던 것이다. 불만 많은 파피루스로서도 어찌 할 도리가 없었다.

“그나저나 탐정 선생. 이렇게 누워 있기만 하면 되는 거요? 이렇게 해서 얻는 게 대체 뭐요?”

누트2가 살며시 패널 각도를 올리며 물었다. 그는 방금 전에 슬립 모드로 전환될 참에 다시 재가동 된 것이다. 이광희는 절묘한 시간에 맞추어서 슬립 모드 전환 직전에 페이지 전환 버튼을 눌러 주었다. 그래서, 어느 기기 하나 빠짐없이 계속 활성화 상태를 유지할 수 있었다.

“으헤헤헤!”

자지러지는 듯 한 웃음소리의 쿨러를 잠시 진정시킨 후, 이광희는 다시 자리를 옮겼다. 그는 마치 보이지 않는 유령처럼 어느 사이엔가 살며시 다가와서 조치를 취하곤 발걸음을 옮겼다. 그의 머릿속에는 그들 전자책 단말기 모두의 생체 시계에 대한 정보가 들어 있는 듯 했다.

이동하던 그의 걸음이 스토리 앞에 머물렀다. 그는 손을 뻗으려다가 잠시 움찔했다. 그것은 어떤 예감에 대한 염려처럼 보였다. 아주 좋지 않은 예감과 염려.

“나는 상관하지 말고 눌러요.”

이광희의 걱정을 간파했는지, 스토리가 한 토막말을 날렸다.

“오늘은 볕이 좀 따갑군요. 제 예상이 맞다면, 화면 일부가 흐려질 지도 모르겠습니다.”

“염려라면 하지 사양하겠어요. 누트1씨가 당신을 부른 건 그런 염려 따위나 하라던 게 아니니까요.”

망설이던 이광희의 눈이 누트1쪽으로 향했다. 하지만, 대답을 기다린 것은 아니었다. 그것은 악보로 치자면 일종의 쉼표에 불과했다.

“으음...”

약간 찌푸린 그의 이마를 본 스토리는 직감적으로 상황을 깨달았다. 안경테에 걸린 두터운 압축 렌즈에 반사된 자신의 패널 일부는, 누군가 입김을 불어 넣을 것 마냥 글자가 하얗게 변해 있었다. 팩트적으로 말하자면, 글자 자체가 패널에 형성되지 않았던 것이다.

“그래도 아직은 읽을 만하군요. 소문의 그 모습보다는 보기 좋습니다.”

이광희의 이 대책 없는 위로랍시고 한 말에 스토리는 기가 막혀서 말도 제대로 나오지 않았다.

“다른 분들도 한 번 체크해 보죠.”

“하나 마나라고.

누트2가 거만하게 몸을 흔들어 댔다. 그의 패널에 올라온 글자는 굵은 폰트 덕에 한 층 더 진하게 보였다. 역시나 자연광 아래에서 백라이트 유닛을 사용하지 않는 E-Paper는 가독성이 LCD가 감히 범접할 수 없는 위력을 선보이고 있었다.

“탐정 양반, 나는 좀 어떤가?”

킨들 DX가 큰 패널의 화면을 전환했다. 글자 안의 주인공은 광대한 우주의 공간을 넘어서, 결국 시간까지 초월한 영원 자가 되는 일시적인 결말을 맞이하던 참이었다.(*1)